Colson Whitehead nasceu em 1969, em Nova Iorque, cidade onde vive. Estudou em Harvard e começou por trabalhar no Village Voice, recenseando discos, filmes e livros. Foi finalista do Prémio PEN/Hemingway com o seu primeiro livro, The Intuitionist. Publicou vários romances e dois volumes de não-ficção, The Colossus of New York e The Noble Hustle. Foi finalista dos prémios Pulitzer, PEN/Oakland e PEN/Faulkner. Com A estrada subterrânea, venceu o Prémio Pulitzer, o National Book Award e a Carnegie Medal for Fiction, entre outras distinções. Este romance foi adaptado a série televisiva por Barry Jenkins, realizador que arrecadou um Óscar com o filme Moonlight. Whitehead venceu pela segunda vez o Prémio Pulitzer — feito raramente alcançado na história da literatura americana — com o romance Os rapazes de Nickel, distinguido ainda com o Prémio Kirkus e o Prémio Orwell para Ficção Política. Seguiu-se Ao ritmo do Harlem, distinguido como um dos melhores livros do ano pelo The New York Times, The Washington Post, The Boston Globe, e pela revista Time, entre outros. Tratado de vigaristas foi igualmente eleito como um dos melhores do ano por vários meios. Entre as instituições onde Colson Whitehead lecionou, encontram-se as universidades de Columbia, Princeton, Nova Iorque, Houston e Wesleyan, bem como o Brooklyn College. Foi distinguido com as bolsas Guggenheim, MacArthur e Cullman Center for Scholars and Writers. Em 2020, a Biblioteca do Congresso atribuiu-lhe o Prize for American Fiction.