Com a chegada de dois novos volumes da coleção Benjamim e Papoila (Sem Medos e O Segredos dos Bagus), indicada para as primeiras leituras, falámos com o criador destas aventuras em tom clássico e caloroso. Matthew Cordell escreve e ilustra as histórias felizes de dois ratinhos de feitios às avessas, mas unidos por uma amizade duradoura e inquebrável.
Como te tornaste autor e ilustrador de livros infantis?
Adoro desenhar desde criança e, à medida que fui crescendo, esperava encontrar uma forma de transformar o meu amor pela criatividade numa carreira. Acabei por estudar design gráfico na faculdade e comecei a trabalhar em design, ao mesmo tempo que expunha os meus desenhos e pinturas em galerias. Cedo se tornou claro para mim que nenhuma destas atividades artísticas era para mim. Nessa altura, conheci uma escritora e bibliotecária, Julie Halpern, e começámos a namorar (e algum tempo depois casámos!). A Julie apresentou-me o mundo da escrita e ilustração de livros infantis que eu já tinha esquecido há muito tempo. Fiquei muito inspirado por todas as histórias clássicas em que não pensava há algum tempo, bem como pela escrita e ilustração contemporâneas. Adorei tudo isso e trabalhei muito para fazer disso a minha carreira.
Ganhaste a medalha Caldecott, um dos prémios mais prestigiados da literatura infantil. Que influência teve no teu percurso?
Foi uma surpresa maravilhosa e uma bênção quando o Wolf in the Snow ganhou a medalha Caldecott. No ano seguinte, houve muitas celebrações — grandes e pequenas — bem como muitas obrigações divertidas, discursos e viagens. Senti que isso também me abriu muitas portas, como artista e criador, e permitiu-me explorar e experimentar coisas novas como escritor e ilustrador. As hipóteses de ganhar a medalha Caldecott são tão impossíveis que ainda parece inacreditável que um dos meus livros tenha sido escolhido. Ainda é bastante surreal!
De onde veio a inspiração para a coleção Benjamim e Papoila, tão doce e ternurenta?
O início de Benjamim e Papoila veio apenas dos nomes. A minha mulher, Julie, também é escritora e um dia, há anos, disse que tinha pensado em dois nomes de personagens, mas não numa história. Adorei estes nomes, Benjamim e Papoila [Cornbread e Poppy, no original], e esbocei algumas opções para personagens animais: dois cães, dois porcos e dois ratos. Logo a seguir, ambos ficámos ocupados com outros projetos, e nada mais aconteceu com aquela ideia ou aquelas personagens. Anos mais tarde, enquanto limpava o meu estúdio, encontrei o esboço que fiz dos dois ratinhos, com os nomes Benjamim e Papoila por baixo. Ainda assim, gostei e partilhei nas redes sociais só por diversão. Um dos meus editores perguntou-me sobre isso e questionou-se se haveria uma história por detrás daqueles dois ratos. A Julie estava ocupada a escrever romances para adolescentes naquela altura, e eu tinha uma vaga na minha agenda. Perguntei à Julie se se importava que eu pegasse nos nomes das suas personagens e criasse uma história ou série minha. E como a Julie é incrível, disse-me para ir em frente! Baseei alguns dos temas da amizade e da aprendizagem com as diferenças na minha relação com a Julie. Ela é muito mais organizada e prática do que eu, por isso acho que é mais o tipo Benjamim no nosso casamento, e eu sou uma espécie de Papoila instável!
Estas histórias são inteiramente felizes, sem zonas de sombra ou temas difíceis. As ilustrações calorosas reforçam a sensação de conforto e segurança. Evitas temáticas tristes ou dolorosas?
Há muita escuridão no mundo que as crianças, a dada altura, terão de tentar compreender. Há momentos em que precisamos de apresentar ou ajudar as crianças das nossas vidas a compreender melhor as coisas difíceis. Os livros são uma excelente forma de ajudar a fazê-lo. Eu próprio já escrevi algumas. Mas, por vezes, penso que precisamos de uma fuga às dificuldades do mundo, e essa necessidade de fuga foi o que me inspirou a criar esta coleção. Queria criar histórias de aventuras sobre amizade e comunidade que fossem calorosas e acolhedoras, que pudessem arranhar a superfície de pequenos conflitos, mas que estivessem lá principalmente para nos divertir e levar para longe.
O estilo clássico das ilustrações remete para histórias intemporais e tem uma carga nostálgica, distante do mundo acelerado de hoje. Concordas?
Sem dúvida! Vejo muitas histórias e artes em livros infantis que experienciam temas mais subversivos ou ironia e sarcasmo. Ou arte e escrita demasiado rápidas e barulhentas para os curtos períodos de atenção de hoje. Mas às vezes sinto falta de poder contar uma história mais longa, e sinto falta da simplicidade e da subtileza. Os livros da minha infância demoravam a chegar aos leitores e não tinham tanta pressa. Acredito que as crianças e os adultos que delas fazem parte ainda são capazes de apreciar um livro mais clássico e detalhado. De certa forma, talvez tenhamos completado o ciclo, onde o clássico é subversivo!
O que lias na infância e adolescência? Quais são os teus autores de referência?
Em criança, lembro-me de gostar muito dos livros de Richard Scarry. Pequenos mundos detalhados onde os animais fazem coisas e trabalhos humanos. Gostei dos desenhos detalhados e também do subtil sentido de humor no seu trabalho. À medida que fui crescendo, comecei a ler cada vez mais banda desenhada de super-heróis, como o Homem-Aranha e os X-Men. Conectei-me com a banda desenhada porque estava a ficar cada vez mais entusiasmado com o desenho à medida que chegava à adolescência. Acho que todos os livros que fiz foram inspirados em ambos os lugares. Adoro desenhar animais a fazer coisas de pessoas e adoro a narrativa gráfica que se encontra na banda desenhada. Em relação à inspiração para Benjamim e Papoila, adoro os primeiros livros clássicos de Arnold Lobel (Rã e Sapo) e James Marshall (George e Martha).
Costumas visitar escolas? Qual a reação das crianças às aventuras do Benjamim e da Papoila? É comum identificarem-se com um ou com outro?
Um dos meus maiores prazeres em fazer este trabalho é poder visitar crianças em escolas e bibliotecas e partilhar histórias com elas pessoalmente. As crianças estão cheias de potencial, criatividade e curiosidade, e eu inspiro-me muito estando com elas. Adorei mesmo ler todos os livros Benjamim e Papoila com eles. Todos os livros têm algum suspense e reviravoltas, e é especialmente divertido ler para um grupo que nunca os leu antes. Ouvi suspiros audíveis e pequenas exclamações divertidas enquanto lia. Lembrar-me-ei sempre, depois de ler uma grande revelação no volume Benjamim e Papoila e O Segredo dos Bagus, de ouvir uma menina dizer em voz alta: «Este é um livro muito bom!». Penso que as crianças se podem identificar com a personalidade do Benjamim ou da Papoila. Eu dificultei um pouco, porque ambas as personagens têm pontos fortes e fracos, por isso requer realmente alguma reflexão para decidir com qual delas se parece!
