O enredo, que concilia o realismo da descrição das «gentes que vivem entre cadeias de montanhas (…) página viva da antropologia» com o tom da tragédia, localiza-se em Terras do Barroso, Trás-os-Montes. Na pequena aldeia de Padornelos, Leonardo procura com o pobre sustento do seu trabalho de jornaleiro, e sobretudo com o contrabando, prover a si e à sua família, enquanto sonha em se estabelecer por conta própria com uma venda. A ambição de uma vida independente parece-lhe finalmente poder concretizar-se com a chegada à aldeia de um homem há muito emigrado nos Estados Unidos. Porém, o «americano» rico e influente «se com uma mão lhe dá alguma coisa com a outra tudo tira, inclusive a paz e a mulher».

Publicado originalmente em 1934, e posteriormente adaptado ao cinema, Terra Fria suscita, desde logo, o entusiasmo da crítica, vindo a ocupar um dos lugares cimeiros do universo ficcional de Ferreira de Castro e na literatura portuguesa do século xx.

Os elogios da crítica:

«Drama da vida rural, construído como uma tragédia antiga.»
Jaime Brasil

«Um realismo vigorosamente embebido do sentido trágico da existência em almas simples de gente rústica.»
Álvaro Salema

«Pela maneira como escreve, o autor de Terra Fria será o bem-vindo mestre de todos os portugueses que o lerem hoje.»
Agostinho de Campos

«”Esboços de história natural” são eles um dos valores fundamentais deste seu romance-reportagem.”»
Luís Filipe Lindley Cintra